Malcolm in the Middle : Les meilleurs épisodes, classés

Malcolm in the Middle a été diffusé pour la première fois quelques jours seulement après le début du nouveau millénaire et a immédiatement défini un nouveau langage visuel pour la comédie télévisée. Fini les décors de plateau des séries des années 90 comme Friends et Frasier. Place aux panoramiques rapides, aux tournages en extérieur et aux décors élaborés.

Les personnages étaient également différents. La famille dysfonctionnelle était depuis longtemps un classique des sitcoms. Mais nous n’avions jamais vu une matriarche aussi puissante que Lois (Jane Kaczmarek), ni un père aussi excentrique que Hal (Bryan Cranston). Et les quatre garçons de la famille (puis cinq) ont introduit de nouveaux standards de mauvaise conduite à la télévision.
Ces éléments uniques ont incité des millions de téléspectateurs à regarder Malcolm in the Middle chaque semaine.

Et maintenant, 25 ans plus tard, la sitcom culte fait enfin son grand retour pour quatre épisodes sur Disney+.

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Malcolm in the Middle : La vie est toujours injuste reprendra l’histoire une vingtaine d’années après la fin de la série originale. Tous les acteurs principaux seront de retour, à l’exception d’Erik Per Sullivan, qui incarnait Dewey. (Ayant pris sa retraite, son rôle a été confié à son sosie, Caleb Ellsworth-Clark.) De nombreux personnages secondaires populaires seront également de la partie, notamment Craig, Stevie, Abe, Richie et Piama. Et d’autres surprises sont à prévoir lors de la diffusion du premier épisode.
Alors que l’attente grandit pour ces retrouvailles tant attendues, Den of Geek a revu les 151 épisodes de la série originale. Et nous avons soigneusement sélectionné les meilleurs pour vous divertir pendant le compte à rebours final avant le grand retour.

Malgré le titre de la série, c’est bien Hal, le père un peu gaffeur, qui se retrouvait au cœur de l’intrigue.
Partagé entre ses devoirs parentaux et les instincts chaotiques qu’il partageait avec ses fils, Hal s’évadait souvent dans ses propres aventures.
L’exploit le plus inspiré de Hal fut son obsession pour la marche athlétique, que l’on retrouve dans cet épisode culte.
Son admiration innocente pour ce sport absurde offrait un terrain fertile au talent comique physique de l’acteur Bryan Cranston.
L’épisode est même mentionné dans son autobiographie, où Cranston révèle la composition grotesque du shake protéiné qu’il avale dans la séquence de montage : « des œufs crus, de la viande hachée crue, de la poudre de soja et du jus. »
Parallèlement à l’intrigue secondaire de Hal, l’épisode met également en scène l’histoire archétypale de Malcolm.
Caractérisé par son sarcasme, Malcolm découvre que sa vie s’améliore radicalement lorsqu’il cesse de parler. Mais cela ne peut durer. L’épisode se termine avec Malcolm hospitalisé pour un ulcère lié au stress, et la colère refait surface. Mais cette fois, nous savons que c’est pour son bien.

Soyons honnêtes, les garçons étaient de vrais ratés. Mais la série véhiculait un message positif :
même les enfants les plus désespérés ont un talent. Pour Reese, c’était son don extraordinaire pour la cuisine. Apparu dans l’épisode « Reese cuisine » de la saison 2, ce talent particulier est ici mis en avant dans un épisode consacré à la préparation du repas de Thanksgiving.
Le talent de Reese est contrebalancé par son comportement diabolique habituel :
il vole dans le portefeuille de Hal pour financer son menu extravagant et il exige une obéissance servile de son second, Dewey. Inévitablement, tout est gâché lorsque Malcolm (ivre pour la première fois) ajoute un ingrédient indésirable au plat.
C’est une fin triste pour Reese. Mais elle est cohérente avec la philosophie de la série.
« Nous n’avons qu’un seul principe que nous gardons toujours à l’esprit lorsque nous écrivons cette série », a déclaré Linwood Boomer, le créateur de la série. « Tout le monde souffre. »

L’acteur Frankie Muniz a récemment révélé que cet épisode était son préféré de la série. On comprend pourquoi. Le contraste entre le souvenir horrifié de Francis et Reese concernant leurs cours de patinage d’enfance et la réalité que découvre Malcolm est une mine d’or comique. (La méthode d’enseignement de Hal consiste principalement à faire onduler ses fesses au rythme de l’hymne disco Funkytown.)
Cet épisode illustre parfaitement tout ce qui a hissé Malcolm in the Middle au-dessus des sitcoms à trois caméras et rires enregistrés des années 90. On retrouve l’éclairage dramatique lorsque Hal met en garde Malcolm contre l’engagement nécessaire pour devenir patineur. Il y a les mouvements de caméra amples qui accompagnent la performance de Hal. Et il y a la bande originale digne des plus grands films, avec notamment « We Are the Champions » de Queen et « A Fifth of Beethoven » de Walter Murphy.
Les autres intrigues sont un peu moins mémorables. (Lois se fait un tour de reins
et Francis sèche une épreuve de survie à l’école militaire.) Mais quand l’intrigue principale est si captivante, qui pourrait se plaindre ?

Cet épisode tire son titre de l’intrigue de Hal, qui construit un hommage élaboré sur sa pelouse en commémoration de Pearl Harbor. Voilà qui apprendra à son voisin arrogant qui le surpasse toujours avec les illuminations de Noël !
Mais le cœur de l’épisode réside dans sa seconde intrigue, où Jessica convainc
Malcolm et Reese que l’autre est gay. Le tout culmine avec la meilleure séquence de danse de la série (et il y en a plusieurs) où les frères se soutiennent maladroitement au rythme de « Take a Chance on Me » d’ABBA.
C’est à la fois hilarant et touchant.
Jessica était l’un des meilleurs faire-valoir de Malcolm, malgré sa présence dans seulement quatre épisodes. L’actrice Hayden Panettiere est récemment revenue sur ce rôle dans une interview accordée à Entertainment Weekly, alimentant les rumeurs d’un possible retour pour la suite de la série. Rien n’est confirmé. Mais les fans croisent les doigts.

Sur 151 épisodes, il est difficile de désigner la pire chose que les garçons aient faite. Mais voler des dons à l’église doit figurer parmi les plus mémorables.
Dewey est la conscience du groupe, se demandant si Dieu les observe. Pendant ce temps, Malcolm suggère l’existence d’un être omniscient et tout-puissant plus proche d’eux : Lois. Il n’a peut-être pas tort. Lois déploie tout son pouvoir
en persuadant Hal de rentrer à la maison avec les garçons (pris dans leur complot, il tente de fuir l’État). À leur retour, elle les accueille chaleureusement avec un repas fait maison, après avoir donné tous leurs biens à une œuvre de charité. Bien sûr, il n’y a pas de discussion. On ne peut pas lutter contre la colère de Dieu.
C’est aussi un épisode marquant pour Francis, qui arrive en Alaska.
Les thèmes de son histoire font écho à l’intrigue principale, avec l’introduction d’une autre force omniprésente : Lavernia, qui consigne les manquements de ses employés terrorisés dans un registre de jugement.

Lors de la diffusion originale de la série, l’actrice Jane Kaczmarek s’est insurgée contre les critiques qui qualifiaient la famille de dysfonctionnelle. « Je pense que c’est une famille extrêmement fonctionnelle », a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas de passivité-agressivité, seulement de l’agressivité. »
Cet épisode en est un parfait exemple. Tandis que la famille élargie de Hal manifeste son mépris pour Lois par des remarques désobligeantes et une exclusion mesquine, les garçons adoptent une approche plus directe pour se venger : ils volent une voiturette de golf, puis la conduisent sur un dîner traiteur et dans une piscine.
Cette scène est le point culminant de l’épisode (et sans doute de la série).
Certaines intrigues secondaires sont moins réussies (Hal qui fait pipi au lit après avoir rêvé d’une séance de thérapie avec Jésus est tout simplement bizarre). Mais tout ce que la série représentait est capturé dans ces dernières minutes : le chaos, la violence et, au fond, la bonté qui se cache derrière tout cela.

Dans la continuité de l’épisode précédent, celui-ci prouve que ce ne sont pas seulement les garçons qui défendront l’honneur de Lois. Elle est prête à tout pour les protéger, eux aussi.
L’épisode s’ouvre sur Reese qui raconte avec enthousiasme à sa famille une fille avec qui il a discuté au téléphone. Mais lorsque la sonnette retentit pour leur soirée en amoureux, Reese découvre un cochon maquillé en rouge à lèvres qui l’attend, accompagné de quatre brutes hilares. Le désarroi de Reese révèle que sous son apparence agressive se cache une âme sensible. Et son penchant pour la violence est clairement un héritage de sa mère, qui se lance dans une série de meurtres digne de Kill Bill pour venger son fils.
Cet épisode est notamment connu pour la présence d’Emma Stone dans le rôle d’une des brutes. Elle remportera par la suite deux Oscars. Mais nous sommes tous d’accord pour dire que le point culminant de sa carrière est ici, sa réaction à la décapitation de la collection de poupées de son personnage. « Un bébé ? Un gamine ? NON !!! »

Nombre des meilleurs épisodes de Malcolm reposent sur une seule scène. Et cet épisode en est peut-être la meilleure illustration.
En arrière-plan, Hal et Lois ont des conversations à voix basse,
laissant présager un grave problème de santé. Pendant ce temps, Malcolm et Reese mettent au point un plan pour se faufiler à une fête à minuit. Ces intrigues se rejoignent lorsque Hal, confronté à sa mortalité, entre dans la chambre des garçons pour leur prodiguer quelques conseils pendant leur sommeil. Alors que le ballon utilisé par Reese pour simuler l’explosion de sa tête sa tête explose, les cris de Hal et Dewey s’harmonisent pour créer l’un des moments les plus hilarants de la série.
Bien que cette scène soit particulièrement appréciée, les autres intrigues méritent également d’être saluées. En Alaska, Francis affronte Lavernia dans un combat à mains nues. Et Dewey prend soin du hamster de la classe, donnant lieu au gag visuel récurrent le plus mémorable de la série lorsqu’il libère l’animal, le condamnant à errer éternellement dans sa boule d’exercice.

Cet épisode est l’un des plus controversés de la série, en raison de la trahison de sa fin. Pour certains fans, cette trahison va trop loin. Mais elle démontre aussi la volonté de la série d’explorer l’ambiguïté morale.
L’épisode est centré sur Lois qui conteste son arrestation pour une infraction routière. Un policier corrompu insiste sur le fait qu’elle a entravé la circulation. Lois est catégorique : elle n’a rien fait. Lorsque des preuves vidéo corroborent la version du policier, Hal finit par la convaincre d’accepter le verdict.
Cependant, dans le dénouement ingénieux de l’épisode, on apprend que Lois avait raison depuis le début. La décision de Hal et des garçons de détruire les preuves disculpatoires est le point de désaccord pour certains fans. Certes, ce n’est peut-être pas la meilleure décision sur le plan éthique. Mais c’est le bon choix narratif, permettant à Lois d’évoluer et de devenir un personnage plus conciliant, disposé à accepter ses faiblesses.

« Nous sommes peut-être la série la plus rythmée de l’histoire de la télévision », a un jour affirmé Linwood Boomer, le créateur de la série. Il faisait référence aux scènes rapides et aux multiples intrigues de la série. Souvent, ces intrigues s’entremêlaient sans se rejoindre, mais restaient finalement sans lien. Cependant, c’était toujours plus satisfaisant quand tout pouvait converger vers un dénouement spectaculaire.
« Smunday » en est un parfait exemple. Lorsque les garçons profitent de l’alitement de Lois pour sécher les cours, ils découvrent une lettre qui pourrait condamner Francis à un sort pire que celui de l’Académie Marlin. Pour détourner l’attention de leur frère aîné, ils élaborent un plan pour s’attirer encore plus d’ennuis, en jetant les biens précieux de leurs parents du toit de la maison.
Pendant ce temps, Hal sèche le travail pour assouvir son fantasme dans une concession Porsche.
Mais lorsqu’il attrape la grippe de Lois, le vendeur le ramène chez lui dans l’un de leurs véhicules de luxe. Alors qu’ils arrivent en voiture,
les deux intrigues se rejoignent de façon spectaculaire…

Certaines des meilleures sitcoms s’achèvent en queue de poisson (Seinfeld). Et certaines séries moyennes sont rachetées par des fins brillantes (The Good Place). Mais Malcolm in the Middle offre le meilleur des deux mondes : une excellente série couronnée par un final exceptionnel.
Le cœur de l’épisode réside dans le discours de Lois à Malcolm, dans lequel elle expose son ambition de le voir devenir président. C’est une idée farfelue qui aurait facilement pu paraître ridicule. Mais elle s’appuie sur sept saisons de Malcolm in the Middle, considérée comme la sitcom américaine la plus soucieuse de son budget. Alors, quand Lois dit à Malcolm qu’il doit le faire parce qu’il serait « le seul à ce poste à se soucier des gens comme nous », ça fait mouche.
Bien sûr, cela pose un problème pour le retour de la série : abandonner l’ambition de Lois pour Malcolm irait à l’encontre de la fin originale. Mais montrer Malcolm président (ou sur le point de l’être) emmènerait la série dans une direction étrange qui ne rendrait pas justice à la série originale. Ce sera un exercice d’équilibriste. Et certaines choses sont peut-être mieux laissées dans l’ombre…

L’épisode « Bowling » est largement considéré comme le meilleur de la série. Sur IMDb, c’est l’épisode le mieux noté, d’après les avis des utilisateurs. L’épisode a également remporté des Emmy Awards pour la réalisation et l’écriture, tandis que Frankie Muniz a été nommé pour sa performance.
Une grande partie des éloges repose sur la narration à deux volets de l’épisode, qui présente deux univers parallèles : l’un où Lois emmène Malcolm et Reese au bowling, et l’autre où Hal les accompagne. Cela peut paraître ordinaire aujourd’hui. Mais pour une sitcom de 2001, c’était plutôt ambitieux.
Bien sûr, tous ces détails techniques sont superflus s’ils ne sont pas soutenus par une histoire, des personnages et de l’humour. Heureusement, « Bowling » regorge de ces trois éléments. Parmi les moments forts, on peut citer le strike raté de Malcolm et le rituel de plus en plus absurde de Hal dans sa tentative de réaliser le bowling parfait.
Cependant, le héros méconnu de l’épisode est Dewey. Resté à la maison, il domine mentalement Hal dans un univers et pousse Lois à l’impasse dans l’autre. Ce n’est peut-être pas une victoire, mais c’est mieux que ce qu’ont jamais réussi ses frères.

L’intrigue principale de la quatrième saison de Malcolm était la grossesse de Lois.
Les scénaristes ont exploité la révélation du sexe du bébé au maximum, la faisant durer jusqu’au premier épisode de la cinquième saison. La révélation finale était forcément une déception. Mais au moins, elle nous a offert cet épisode,
où Lois imagine ce que serait sa vie avec des filles au lieu de garçons.
Comme « Bowling », cet épisode repose essentiellement sur un concept original.
Dans d’autres sitcoms, ce genre d’épisodes peut être fastidieux. Mais Malcolm les a gérés avec brio, en alliant des concepts ambitieux à des histoires simples. Dans cet épisode, il s’agit d’une sortie familiale au centre commercial, où des scènes familières de l’aire de restauration et du magasin d’usine servent à contraster la vision idéalisée que Lois se fait de la vie féminine avec la réalité de sa vie remplie d’hommes.
Finalement, l’illusion se brise – notamment grâce à une apparition mémorable de Francis (pardon, Frances) et de son mari, qui vit dans une caravane. Puis, la réalité s’avère finalement moins terrible lorsque les garçons surprennent Lois avec un cadeau de Saint-Valentin.
Ce n’est peut-être qu’une boîte de chocolats à moitié mangée. Mais pour une bande d’adolescents,
c’est un geste qui en dit long.

Les thèmes politiques étaient au cœur de Malcolm in the Middle. La série abordait tous les sujets, des droits des travailleurs à la censure en passant par le sexisme au travail. Mais « Panneau publicitaire » fut son plus grand triomphe, alliant comédie et commentaire social.
Lorsqu’un panneau publicitaire pour un club de strip-tease apparaît à la périphérie de la ville, les garçons décident inévitablement de le dégrader. En plein acte de vandalisme, Lois les surprend. Malcolm, avec intelligence, prétend alors qu’ils protestent contre l’image sexiste – et qu’ils ne le retireront pas tant que toutes les femmes ne seront pas respectées ! Alors que la fausse manifestation attire une foule de sympathisants, l’épisode ridiculise le zèle excessif des médias et des groupes de protestation. Bientôt, les garçons sont considérés comme les successeurs de Rosa Parks et de Gandhi.
Mais l’épisode n’est pas entièrement cynique. Ce qui le rend exceptionnel, c’est l’évolution de Reese. Il commence par se moquer de ses supportrices féministes, avant de progressivement comprendre leur point de vue. Alors que les garçons sont enfin descendus du panneau d’affichage, Reese prononce un discours passionné sur les droits des femmes. C’est, comme à son habitude, maladroit. Mais il est sincère. Et il est suffisamment puissant pour inspirer un rare moment de clémence à Lois, qui comprend que le plus brutal de ses fils a véritablement appris une précieuse leçon

Bien que le sous-texte politique fût au cœur de la série, son thème central était toujours la famille. Un sujet familier pour de nombreuses sitcoms, bien sûr. Mais Malcolm in the Middle était différent. Lorsqu’elle voulait explorer l’amour familial, elle ne tombait jamais dans le sentimentalisme facile. L’épisode est resté fidèle à l’essence même de sa narration,
qui tourne invariablement autour du chaos et de la violence.
Ainsi, le plus beau cadeau que Lois ait jamais reçu de ses garçons n’était ni une peinture au doigt,
ni une photo de famille encadrée. C’était une bagarre de rue spontanée,
organisée en son honneur contre une bande de clowns déguisés pour son anniversaire.
Ce geste survient après que Hal a oublié l’anniversaire de sa femme et que les plus jeunes ont dépensé l’argent de son cadeau en barres chocolatées. Francis fait l’effort de rentrer,
mais manque la journée spéciale de Lois pour aller à une autre fête. Finalement,
les malheureux garçons/hommes se rachètent en organisant une fête improvisée,
au centre de baseball local. C’est là que la bagarre de clowns,
éclate, offrant une fin totalement inattendue et absolument géniale à l’épisode.
Cette scène finale est magnifiquement chorégraphiée, chacun des garçons ayant son moment de gloire. (Même Dewey entre en scène, en tant que petit morveux.)
Mais ce sont les derniers plans sur Lois qui sont les plus beaux. Tandis qu’elle assiste au spectacle brutal qui se déroule sur les notes de Kenny Rogers (un autre exemple des excellents choix musicaux de la série), son expression désemparée se transforme peu à peu en un sourire ironique. On sait ce qu’elle pense : « Ce sont peut-être des animaux violents et dégénérés. Mais ce sont mes garçons. » Puis, dans les dernières secondes, lorsque son regard croise la caméra, brisant le quatrième mur, nous partageons cette pensée avec Lois, ne serait-ce qu’un instant. « Ce sont nos garçons aussi », pensons-nous.
Et nous les aimons.

Cet article « Malcolm in the Middle : Les meilleurs épisodes de tous les temps, classés » est paru initialement sur Den of Geek.